I Berserkir, i combattenti uomini-orso vichinghi

Indomiti e senza paura, spietati e brutali, bestiali: questi erano i Berserkir, gli uomini-orso delle battaglie vichinghe che, nel Medioevo, divennero sinonimo di distruzione e terrore nel nord Europa.

Il loro nome deriva da due parole norrene: bera che significa orso e serkr che significa camicia. Questi guerrieri combattevano infatti senza corazza, coperti soltanto da una pelle d'orso che loro stessi avevano cacciato, ucciso e del quale avevano bevuto il sangue e mangiata la carne per farne propria la forza.

Altrettanto temuti e sanguinari erano gli Ulfhednar, gli uomini-lupo. In un Europa dal clima ostile e dalla natura selvaggia gli animali più temibili acquisivano un valore totemico; uccidere un orso o un lupo, lavarsi col suo sangue e mangiarne la carne consentiva al cacciatore guerriero di ereditarne la forza, il coraggio. Indossando poi la sua pelliccia la trasformazione era completa: il guerriero era ora una belva assetata di sangue, pronta a dilaniare i nemici e assicurarsi la sopravvivenza.

Poco si sa per certo dei Berserkir e degli Ulfhednar: le scarne testimonianze scritte non sono univoche e alle cronache di Sassone Grammatico, che nell'XII secolo parlò di antichi guerrieri danesi che usavano uccidere orsi e berne il sangue per diventare temibili quanto quelle bestie, si contrappone il "Dialogo del Corvo", opera scritta attorno al 900 dopo Cristo per celebrare le gesta del primo re di Norvegia, secondo cui Berserkir e Ulfhednar costituivano un'elite guerriera, giuravano fedeltà al sovrano e ne divenivano le guardie del corpo più fidate.

Quale che fosse la verità, certo è che già in epoca carolingia venne proibito a tutti gli abitanti del Sacro Romano Impero di cibarsi di carne d'orso, ma pare che questo divieto venne tutt'altro che rispettato, soprattutto nelle regioni del più remoto nord, dove gli uomini-lupo e gli uomini-orso continuarono ad esistere e resistere per lungo tempo.

Celibi - così da non aver troppe preoccupazioni in caso non fossero tornati vivi dalla battaglia - e votati al sommo dio norreno Odino, i Berserkir ingaggiavano lo scontro dopo aver assunto funghi allucinogeni come l'Amanita muscaria o essersi presi una solenne sbronza di idromele e birra. In uno stato di coscienza fortemente alterato, dunque, avveniva l'ultimo passaggio della fusione tra il guerriero e l'animale totemico, tra l'uomo e la belva.

Brandendo l'ascia di guerra o una lunga lancia acuminata, protetti soltanto da uno scudo e dal credo in Odino, si lanciavano a gruppi di dodici nello scontro levando alte grida simili a quelli delle belve con cui si erano ormai fusi. La tecnica di battaglia era probabilmente simile a quella dei numerosi clan celti presenti nel resto d'Europa: assalti violenti e improvvisi, agguati tesi approfittando della profonda conoscenza del terreno circostante. I primi cristiani giunti in quelle terre remote e ostili li identificarono come presenze demoniache, poi, lentamente, Ulfhednar e Berserkir vennero soppiantati dagli ideali della cavalleria cortese e di loro restarono soltanto i racconti di licantropi, uomini che si trasformano in belve feroci col calar delle tenebre.